Terumbu Karang

I. PENDAHULUAN

Terumbu Karang, ekosistem pesisir dan samudra terkenal dengan bentuk kehidupannya yang indah dan untuk menyediakan salah satu habitat yang paling beragam secara biologis di Bumi. Terumbu karang adalah ridge atau singkapan batu di laut yang mendekati permukaan. Terumbu karang adalah terumbu karang yang telah dibangun sebagian atau seluruhnya oleh karang, binatang kecil yang hidup bersama di koloni. Lebih dari ratusan atau ribuan tahun kerangka batu kapur karang terbentuk, dengan karang baru tumbuh di kerangka yang mati. Struktur fisik ini, dengan permukaan karang dan organisme lainnya, adalah terumbu karang.

Karang yang membangun terumbu karang hanya ditemukan di perairan tropis hangat dimana suhu laut jarang turun di bawah 18 ° C (64 ° F). Mereka berkembang hanya di air asin yang jelas dimana sinar matahari bisa menembus. Hal ini karena karang tidak dapat eksis tanpa alga simbiosis yang disebut zooxanthellae yang hidup di jaringan karang dan membutuhkan sinar matahari untuk fotosintesis.

Banyak terumbu ditemukan di sekitar pulau, atau cukup jauh dari daratan di tepi landas kontinen. Beberapa wilayah terumbu karang yang paling luas ditemukan di Samudera Pasifik, di sekitar pulau-pulau di Asia Tenggara dan di lepas pantai Australia. Daerah terumbu karang yang luas juga ditemukan di Samudra Hindia dan sekitar Laut Merah dan Laut Arab. Banyak terumbu karang juga ada di Laut Karibia.

Karena kerangka mereka terbuat dari batu gamping, karang meninggalkan fosil yang jelas dan melimpah. Beberapa bentuk awal batu gundukan berbentuk kehidupan atau pilar berbentuk fosil yang dikenal sebagai stromatolit - menyerupai karang. The stromatolites tertua tanggal kembali 3,5 miliar tahun. Mereka ditetapkan oleh beberapa organisme paling sederhana di ganggang hijau-hijau (juga dikenal sebagai cyanobacteria). Sekitar 560 juta tahun yang lalu, terumbu karang kapur yang dibangun oleh bakteri, ganggang, dan spons pertama kali muncul. Karang kompleks pertama, yang dikenal sebagai tabulasi karang, tercatat sekitar 500 juta tahun yang lalu.

Karang yang kita kenal sekarang pertama kali muncul sekitar 220 juta tahun yang lalu, sebelum zaman dinosaurus. Terumbu karang sejati pertama mulai muncul sekitar 205 juta sampai 210 juta tahun yang lalu. Sejak saat ini telah terjadi beberapa periode pembangunan terumbu karang utama, namun juga periode ketika karang menurun dan tidak membangun terumbu karang.

Secara keseluruhan, terumbu karang dangkal hanya menempati sekitar 284.000 km persegi (110.000 sq mi), atau kurang dari sepersepuluh dari 1 persen (0,1 persen) samudra di dunia. Namun di daerah mungil ini, terumbu karang menampung seperempat dari semua spesies ikan laut. Terumbu karang merupakan sumber yang sangat produktif bagi manusia. Ratusan juta orang hidup dengan mudah mencapai terumbu karang dan mengandalkannya untuk menyediakan makanan. Terumbu karang juga membantu melindungi pemukiman manusia dari gelombang besar selama badai.

  II. PEMBENTUKAN TERUMBU KARNG

Organisme yang paling penting untuk pengembangan terumbu karang tentu saja adalah karang. Karang adalah hewan kecil dengan badan tubular sederhana yang dikenal sebagai polip. Mereka memiliki mulut di atas, dikelilingi oleh lingkaran tentakel. Hanya beberapa karang yang membangun terumbu karang. Ini adalah karang berbatu, atau scleractinians, yang hidup di koloni. Ribuan polip hidup dan tumbuh bersama, meletakkan kerangka batu kapur (kalsium karbonat) bersama. Selama bertahun-tahun kerangka seperti itu bisa menjadi struktur besar, dengan lapisan terluar teratai dari hewan karang.

Meskipun penting, karang bukan satu-satunya makhluk yang terlibat dalam pembangunan terumbu karang. Hewan lain seperti moluska membangun kerangka dari batu gamping. Sejumlah kelompok penting tumbuhan laut yang dikenal sebagai ganggang juga meletakkan batu kapur. Ini termasuk sekelompok ganggang koral merah merah muda atau merah yang menggerogoti batu gundul dan sering bertindak seperti semen di terumbu.

Karang umumnya hanya akan menetap dan mulai tumbuh pada permukaan yang keras. Seiring waktu karang akan tumbuh di atas karang, dan struktur fisik dasar laut mulai berubah. Beberapa karang dapat dipecah oleh badai, atau oleh tindakan hewan yang memakan karang atau memiliki lubang ke dalamnya. Reruntuhan dan pasir yang hancur akibat aktivitas ini merupakan bagian penting dalam pembangunan terumbu karang. Seiring waktu semua bahan ini dipadatkan bersama di sekitar kerangka berdiri karang dan alga koral. Terumbu karang mulai tumbuh. Terumbu karang tumbuh ke atas pada tingkat 1 sampai 20 cm (0,4 sampai 7,8 inci) per tahun.

  III. JENIS-JENIS TERUMBU KARANG

Para ilmuwan telah mengidentifikasi banyak jenis terumbu karang. Mereka dikenal sebagai terumbu karang, terumbu tepi, terumbu penghalang, terumbu karang, dan atol.

Terumbu patch terjadi di sepanjang landas kontinen dimana gundukan berbentuk gundukan di dasar laut cukup dekat ke permukaan untuk memungkinkan karang mengendap dan tumbuh.

Terumbu karang yang menonjol terjadi di sepanjang garis pantai berbatu dimana karang atau karang tetap menjalar ke luar dari pantai dan membentuk garis terluar atau punggungan yang membentang sejajar dengan pantai. Setelah berabad-abad, terumbu karang bisa tumbuh sampai ke permukaan laut. Sebagai makhluk laut, karang tidak bisa tumbuh di atas permukaan laut. Bagian terumbu yang paling dangkal menjadi sangat datar dan disebut terumbu rata. Beberapa karang bisa bertahan di sana. Di tepi terumbu, terumbu karang membentang sepanjang jalan dari pantai. Dimana terumbu datar mencapai air yang lebih dalam di lepas pantai, daerah yang dikenal sebagai bentuk terumbu karang dimana ombak pecah. Dari sini struktur terumbu karang turun ke perairan yang lebih dalam menuruni lereng terumbu. Di daerah ini kondisinya tetap bagus untuk pertumbuhan karang, dan terumbu karang terus tumbuh baik ke atas maupun ke luar.

Dalam kondisi tertentu terumbu karang berkembang jauh dari benua, di sekitar pulau-pulau kecil, atau ke arah tepi landas kontinen. Disini terumbu tidak bergabung sampai ke daratan, tapi tumbuh ke atas di semua sisi. Struktur besar dan panjang yang jauh di lepas pantai disebut terumbu penghalang. Mereka terpisah dari daratan dengan laguna. Ketika terumbu karang penghalang tumbuh di daerah laut lepas, mereka disebut terumbu karang.

Jenis karang yang tidak biasa adalah atol karang. Ini adalah bank dangkal yang besar, dengan depresi di tengahnya, biasanya berbentuk cincin. Ahli naturalis Inggris Charles Darwin benar-benar berteori bagaimana atol karang terbentuk. Atol karang dimulai seperti terumbu karang di sekitar gunung berapi laut yang aktif. Saat letusan gunung berapi berhenti, sebuah pulau tetap ada. Selama periode geologis yang panjang pulau ini mulai tenggelam. Terumbu tepi terus tumbuh saat pulau tenggelam. Segera apa itu terumbu karang di sekitar pantai menjadi karang penghalang yang terpisah dari pulau yang menyusut dengan laguna yang lebih dalam. Setelah ribuan tahun, pulau vulkanik tenggelam sepenuhnya di bawah permukaan laut, namun karang terus tumbuh, membentuk terumbu karang melingkar, atol.

Para ilmuwan sekarang telah mengebor kedalaman yang cukup besar menjadi atol karang. Di Kepulauan Marshall pengeboran mereka melewati 1.400 m (4.600 kaki) batu kapur sebelum mencapai batu vulkanik di bawahnya. Meski belum berkembang terus menerus, batu kapur terdalam di atol karang ini didepositkan oleh karang lebih dari 50 juta tahun yang lalu.

  IV. KONDISI UNTUK PERTUMBUHAN TERUMBU KARANG

Karang pada umumnya ditemukan di semua laut dan samudera, bahkan di laut dalam dan perairan dingin. Karang bangunan karang, sebaliknya, memerlukan kondisi yang cukup spesifik agar bisa berkembang. Tidak ada yang ditemukan di daerah di mana suhu air turun di bawah 18 ° C (64 ° F) selama lebih dari beberapa hari. Demikian juga, meskipun beberapa spesies di Laut Arab secara teratur menghadapi suhu 36 ° C (96,8 ° F), biasanya karang disesuaikan dengan pertumbuhan dalam kisaran suhu yang jauh lebih kecil.

Selain suhu, karang juga membutuhkan air jernih. Hal ini sebagian karena mereka membutuhkan sinar matahari untuk mendukung ganggang yang hidup di dalam jaringan mereka. Mereka juga sangat sensitif terhadap partikel lumpur atau sedimen yang menetap di atasnya, yang berarti bahwa karang jarang tumbuh dekat dengan sungai atau sumber sedimen lainnya. Di laut, cahaya disaring dengan kedalaman, sehingga karang-bangunan terumbu hanya bisa tumbuh di air yang dangkal. Bahkan di lautan paling jernih beberapa karang pengukuhan karang tumbuh di bawah kedalaman 80 sampai 100 m (260 sampai 328 kaki).

Meskipun karang membutuhkan nutrisi, mereka tidak dapat berkembang di daerah di mana terdapat sejumlah besar nutrisi. Biasanya, organisme mikroskopik di plankton, atau rumput laut (makroalga), tumbuh menjadi kaya akan air kaya nutrisi dan melemahkan karang, menghalangi cahaya.

Gelombang sering terlihat menabrak terumbu karang. Karena didukung oleh kerangka batu kapur, karang dapat bertahan dalam kondisi yang sangat sulit. Namun, di badai terkuat banyak karang akan hancur berkeping-keping. Dalam jangka pendek ini bisa merusak, tapi banyak pecahan akan terus tumbuh. Terumbu baru akan tiba dari daerah lain, sehingga terumbu bisa pulih, seringkali dalam beberapa tahun saja.

  V. TANAMAN DAN HEWAN DI TERUMBU KARANG

Bentuk kompleks terumbu karang memberikan permukaan bagi banyak tanaman dan hewan untuk menetap dan tumbuh. Lubang besar dan kontur menyediakan tempat berlindung, perlindungan, atau bahkan tempat ikan predator untuk menyergap ikan lain. Jumlah total spesies yang teramati di terumbu karang di seluruh dunia sekitar 100.000, namun ilmuwan percaya sekitar 900.000 spesies lainnya mungkin sedang menunggu penemuan. Ragam dan jumlah spesies masih membingungkan ilmuwan. Satu studi tentang koloni karang mati menghasilkan 8.265 individu hewan yang tergabung dalam batu karang. Ini termasuk sekitar 220 spesies yang berbeda.

  A. Kehidupan Tanaman di Terumbu Karang

Tanaman terletak di dasar hampir semua rantai makanan. Di laut, tanaman sederhana, yang dikenal sebagai alga, adalah yang terpenting. Satu alga mikroskopis hidup di dalam karang itu sendiri. Ganggang mikroskopik lainnya ditemukan bebas mengambang di plankton. Tanaman alga yang lebih kompleks termasuk rumput laut, yang merupakan makanan penting bagi banyak ikan. Ganggang koral adalah sejenis alga merah yang membentuk kerangka kalsium karbonat dan bekerja dengan karang dalam membangun terumbu karang dan memperkuat reruntuhannya.

Dua kelompok tanaman lainnya sering dikaitkan dengan terumbu karang. Bakau adalah pohon dan semak yang tumbuh di zona intertidal antara daratan dan laut, sementara lamun adalah satu-satunya tanaman sejati yang hidup benar-benar terendam di laut. Baik mangrove dan lamun sangat melimpah dan beragam di perairan tropis. Banyak hewan karang bergerak di antara ekosistem ini selama hidup mereka. Bakau dan lamun juga penting untuk menyaring dan menahan sedimen sehingga menjaga agar air di atas terumbu karang lebih jelas.

  B. Kehidupan Hewan di Terumbu Karang

Spons sering ditemukan di terumbu karang. Spons adalah salah satu bentuk paling sederhana dan paling kuno kehidupan hewan. Beberapa spons bertali batu, tapi banyak lainnya memiliki kerangka sederhana. Spons raksasa di terumbu karang bisa mencapai ketinggian 2 m (6,5 kaki).

Karang adalah bagian dari kelompok, atau kelas, yang dikenal sebagai antosozo. Selain terumbu karang, ada banyak bentuk lain, termasuk karang lunak, yang tidak memiliki kerangka yang kaku. Terkait dengan antosozo adalah ubur-ubur, yang terkadang hanyut di atas terumbu karang.

Sebagian besar tersembunyi dari pandangan, banyak cacing ditemukan di terumbu karang. Banyak dari liang ini masuk ke pasir atau bahkan ke dalam batu karang dan kerangka karang. Mereka termasuk cacing bulu, cacing pita, dan cacing pipih. Lapisan bulu dan cacing pohon Natal adalah cacing bulu yang menonjol dari corong berbentuk kipas dari lubangnya untuk menyaring air agar bisa melewatkan makanan.

Krustasea terkenal, termasuk udang, lobster, dan kepiting. Satu kelompok khusus terumbu karang adalah udang belalang atau stomatopoda. Predator rakus ini memiliki penglihatan yang fantastis dan anggota badan yang kuat. Ada yang mampu melontarkan ikan yang lewat, sementara yang lain memiliki pelengkap seperti clublike yang bisa menghancurkan kerang moluska.

Moluska melimpah di terumbu karang. Mereka termasuk sejumlah besar jenis siput (gastropoda), seperti kerang dan kulit kerang dengan cangkang besar atau indah, tapi yang lainnya, seperti nudibranch, tidak memiliki kulit sama sekali. Bivalvia memiliki kerang di dua bagian yang cocok dan termasuk cangkang terbesar di dunia, dari kerang raksasa, mencapai panjang di atas 130 cm (50 in) dan beratnya di atas 230 kg (500 pon).

Moluska yang paling tidak mungkin adalah cephalopoda, yang meliputi gurita, sotong, dan cumi. Makhluk renang bebas ini adalah pemburu yang sangat cerdas, dengan penglihatan yang baik dan tentakel kuat untuk menangkap mangsanya.

Kelompok lain yang mencolok di terumbu karang adalah echinodermata. Ini termasuk bintang laut dan bulu babi, tapi juga bintang bulu yang kurang dikenal, bintang rapuh, dan teripang. Di terumbu karang, bulu babi merumput di atas alga dan membantu memberi ruang baru bagi karang untuk menetap dan tumbuh.

Sekitar 4.000 spesies ikan secara teratur terlihat di terumbu karang. Banyak yang sangat terspesialisasi dalam bertahan di lingkungan yang sangat kompetitif ini. Di antara predator adalah ikan kerapu, snappers, dan gerutuan. Yang terbesar, ikan kerapu, termasuk jewfish di Karibia dan kerapu raksasa yang ditemukan di Pasifik dan samudera India. Panjangnya mencapai lebih dari 2 m (6,5 kaki).

Ikan kupu-kupu berwarna kecil dan berwarna cerah; beberapa memberi makan pada karang. Spesies berwarna lainnya termasuk angelfish dan damselfish. Di antara kelompok terbesar adalah wrasses dan ikan nuri yang terkait erat. Ikan kakatua memiliki gigi kuat yang telah menyatu menjadi satu bentuk mulut seperti beaklike. Dengan itu mereka bisa memecah potongan batuan atau karang untuk mencerna ganggang dan makhluk lainnya yang hidup di permukaan batu. Surgeonfish adalah kelompok lain yang merumput di ganggang, sering bepergian dalam kelompok besar. Mereka mendapatkan nama mereka dari pisau tajam yang terbentang di dalam tubuh mereka di dekat pangkal ekor mereka. Hiu adalah pengunjung biasa ke terumbu karang, dan beberapa membuat rumah mereka di sana. Pengunjung lainnya termasuk jack atau trevallies dan barracudas, serta juga sinar.

Penyu laut adalah pengunjung reguler terumbu karang, dan ada ular laut di beberapa bagian samudera Hindia dan Pasifik. Lumba-lumba juga kadang masuk ke daerah terumbu karang.

Dalam ekosistem yang beragam, persaingan untuk ruang, makanan, dan tempat berlindung dapat menjadi intens, mendorong banyak spesies untuk mengkhususkan diri pada makanan atau cara hidup mereka. Spesies lain mengembangkan kemitraan yang kompleks. Salah satu yang paling dikenal adalah ikan clownfish dan anemon laut raksasa. Biasanya, anemon laut memakan ikan kecil. Namun, clownfish telah mengembangkan teknik untuk mencocokkan tanda tangan kimiawi anemon sehingga tidak mencoba menyengatnya. Mereka bergerak dengan bebas di tentakel yang menyengat, menerima perlindungan. Manfaat anemon juga, karena clownfish mengejar predator potensial, dan anemon juga memakan potongan yang dijatuhkan dengan memberi makan ikan clownfish.

Terumbu karang tampak sebagai oasis terpencil. Namun, hidup terus bergerak di antara mereka. Hampir setiap binatang di terumbu menghasilkan telur atau larva yang melayang di air. Ini bergabung dengan sejumlah tumbuhan dan hewan lain yang menghabiskan seluruh hidupnya melayang di laut. Organisme pengapungan terapung ini dikenal sebagai plankton. Hewan, dan telur muda dan larva, disebut zooplankton, sedangkan tanaman mikroskopis dikenal sebagai fitoplankton. Arus di laut menggerakkan makhluk plankton, dan karang dan ikan muda dibawa ke tempat-tempat baru, di mana mereka menetap dan tumbuh menjadi orang dewasa.

Hubungan lain mempengaruhi semua kehidupan di terumbu karang. Ganggang mikroskopis yang dikenal sebagai zooxanthellae berada di dalam jaringan karang itu sendiri. Mungkin ada jutaan di polip karang tunggal, di mana mereka tidak dapat dimakan oleh hewan penggembalaan. Karang sangat bermanfaat bagi tamu mereka dalam apa yang dikenal dalam biologi sebagai hubungan simbiosis. Seperti semua tanaman, alga menggunakan energi Matahari untuk mengubah bahan baku menjadi gula yang digunakan sebagai makanan. Ganggang ini menghasilkan makanan yang cukup baik untuk diri mereka sendiri dan karangnya, sehingga terumbu karang yang terumbu karang jarang harus menangkap makanan untuk dirinya sendiri.

Namun, hewan karang juga makan malam di zooplankton, yang mereka dapatkan dengan tentakel mereka. Hewan karang memangsa zooplankton tidak begitu banyak untuk kalori seperti nutrisi langka, terutama fosfor. Melalui pencernaan, hewan karang melepaskan nutrisi ini ke ganggang. Karang dan ganggang kemudian ternyata mengolah nutrisi ini di antara mereka, mengurangi kehilangan unsur hara ke air.

  VI. ANCAMAN TERHADAP REAKTOR KORAL

Meskipun sangat penting bagi manusia, banyak terumbu karang di seluruh dunia mengalami kemunduran. Beberapa ilmuwan memperkirakan bahwa 58 persen terumbu karang dunia berisiko terkena kerusakan manusia. Terumbu karang yang paling terancam punah adalah di Asia Tenggara, di mana sekitar 82 persen terumbu karang berisiko. Sekitar 61 persen terumbu karang Karibia juga mendapat ancaman yang cukup besar. Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2008, 20 persen terumbu karang dunia telah meninggal dunia. Dalam banyak kasus, terumbu karang tidak rentan terhadap ancaman tunggal, namun kombinasi antara tekanan alami dan yang disebabkan oleh manusia.

  A. Ancaman Alami terhadap Terumbu Karang

Terumbu karang selalu menjadi ancaman alami. Badai dan angin topan secara teratur menyapu beberapa daerah tropis, membawa gelombang besar yang mampu menghancurkan karang bahkan pada kedalaman 10 m (33 kaki) atau lebih. Gempa bumi bisa menghancurkan terumbu karang atau mengangkatnya keluar dari air. Hujan lebat juga bisa membahayakan karang dengan membawa air tawar dan sedimen ke terumbu karang.

Makhluk tertentu makan karang. Ini biasanya merupakan proses alami pada terumbu karang, tapi satu makhluk, mahkota duri-bintang berduri, terkadang mencapai proporsi wabah dan dapat menghancurkan semua karang hidup di terumbu dalam beberapa minggu. Wabah ini mungkin alami, dan terumbu karang pasti bisa pulih. Namun, banyak ilmuwan percaya bahwa penangkapan ikan predator alami dari bintang laut ini bisa memburuk. Populasi Starfish juga bisa tumbuh karena mereka mendapat manfaat dari peningkatan air tawar dan sedimen.

Karang tampak rentan terhadap sejumlah penyakit. Penurunan besar pada jenis karang tertentu, terutama di Karibia, dikaitkan dengan penyakit karang tertentu, terutama penyakit white band dan black-band. Sangat sedikit yang diketahui tentang kebanyakan penyakit karang, namun jamur dan bakteri mungkin bertanggung jawab.

  B. Ancaman Manusia terhadap Terumbu Karang

Sebagian besar ancaman manusia terhadap terumbu karang terbagi dalam empat kategori: polusi, sedimentasi, penangkapan berlebih, dan pemanasan global. Karang rentan terhadap berbagai bentuk polusi, tapi mungkin yang paling umum hanyalah aliran nutrisi dari limbah yang tidak diobati dan dari lahan pertanian, terutama bila ada penggunaan pestisida atau pupuk yang berat. Nutrisi ini menyebabkan peningkatan ganggang yang besar, baik di plankton maupun dalam alga yang tumbuh di dasar laut, yang kemudian menutupi karang atau menghalangi cahaya.

Pada akhir abad ke-20, dua spesies alga asli Filipina dan Indonesia mulai diperkenalkan ke negara-negara di seluruh dunia untuk tujuan akuakultur. Dibudidayakan untuk karaginan, zat yang digunakan dalam industri makanan sebagai zat pengental, alga ini berkembang biak dengan cepat dan membekap dan membunuh terumbu karang.

Jumlah sedimen yang mencapai laut telah meningkat dengan cepat selama seratus tahun terakhir atau lebih. Hal ini dapat dikaitkan dengan hilangnya hutan dan pengembangan teknik pertanian baru yang membuka lahan yang terbuka terhadap hujan dan erosi. Sedimen tersapu ke lautan melalui sungai dan sungai dan, seperti alga, bisa mencekik dan membunuh karang.

Perikanan telah terjadi di sekitar terumbu karang selama ribuan tahun. Masalah muncul ketika terlalu banyak orang mencoba menangkap ikan dari terumbu karang, atau ketika, seringkali putus asa, mereka beralih ke tindakan destruktif untuk menangkap ikan. Pesatnya pertumbuhan populasi manusia, dikombinasikan dengan pengembangan metode penangkapan ikan yang semakin efisien, berarti bahwa terumbu karang di banyak daerah terlalu banyak. Terumbu karang memiliki ikan yang lebih sedikit dan lebih kecil daripada di masa lalu, sebuah bencana bagi ekosistem terumbu karang dan untuk para nelayan. Di beberapa tempat, terutama di Asia Tenggara, beberapa nelayan menggunakan bahan peledak untuk menangkap ikan. Bahan peledak ini membunuh semua ikan di daerah tertentu, sekaligus menghancurkan karang di dekatnya. Butuh waktu bertahun-tahun untuk memperbaiki area yang rusak ini.

Bahkan terumbu karang yang jauh dari manusia telah terpengaruh oleh penangkapan ikan sebagai spesies target tertentu, seperti ikan besar, kerang raksasa, dan hiu, telah menjadi sangat berharga sehingga kapal penangkap ikan bersedia menempuh jarak yang cukup jauh untuk menangkap individu yang tersisa. Hari ini jarang menemukan karang dengan pelengkap makhluk megah ini.

Pada akhir abad ke-20 ilmuwan menyadari bahwa ancaman baru terhadap terumbu karang dunia ada. Karang sangat sensitif terhadap perubahan suhu. Jika suhu meningkat bahkan hanya dengan satu atau dua derajat di atas jumlah maksimum normal selama beberapa hari, karang menunjukkan respons stres yang disebut pemutihan karang. Hubungan antara karang dan zooxanthellae rusak, dan karang kehilangan warnanya dan menjadi putih. Karang yang dikelantang ini masih hidup, tapi dilemahkan. Jika kondisi berlanjut terlalu lama, mereka mati.

Para ilmuwan telah melihat peningkatan dramatis dalam jumlah peristiwa pemutihan karang ekstrem sejak tahun 1970an dan menghubungkannya dengan pemanasan lautan yang terkait dengan perubahan iklim yang disebabkan oleh aktivitas manusia. Dengan membakar bahan bakar fosil, aktivitas manusia telah melepaskan sejumlah besar gas rumah kaca karbon dioksida ke atmosfer. Gas perangkap panas ini membantu menghangatkan atmosfir yang lebih rendah, permukaan bumi, dan air laut. Prediksi masa depan adalah bahwa lautan akan terus menghangat. Beberapa ilmuwan telah memperkirakan bahwa kebanyakan terumbu karang akan terpengaruh secara teratur oleh peristiwa pemutihan karang yang menghancurkan pada tahun 2050, dan banyak yang akan hilang.

Pada awal abad ke-21, para ilmuwan menarik perhatian pada dampak pemanasan global lain yang dapat membawa dampak buruk pada terumbu karang dan terumbu karang. Ilmuwan Inggris dengan Royal Society melaporkan pada tahun 2005 bahwa pelepasan lebih dari 25 miliar metrik ton karbon dioksida ke udara setiap tahun mengubah samudera secara bertahap lebih asam. Perubahan dramatis dalam kimia laut di seluruh dunia ini mengurangi ketersediaan karbonat yang dibutuhkan karang untuk menghasilkan kerangka batu kapur dan mungkin juga melemahkan kerangka yang ada. Mengurangi tingkat pertumbuhan dan kerentanan yang lebih besar terhadap erosi diprediksi.

  C. Perlindungan Terumbu Karang

Terlepas dari ancaman ini, terumbu karang bisa terlindungi. Hasil perlindungan ini bermanfaat bagi manusia dan juga untuk terumbu karang. Di tempat-tempat di mana ada penangkapan berlebih yang kronis, praktik pengelolaan yang lebih baik dan lebih lestari dapat meningkatkan jumlah ikan total, memungkinkan lebih banyak ikan untuk mereproduksi dan meningkatkan hasil tangkapan nelayan. Pengolahan limbah dan pengelolaan lahan yang lebih baik dapat membantu mengurangi polusi dan sedimentasi, sehingga memungkinkan terumbu karang pulih dari keadaan yang terdegradasi.

Alat yang paling penting untuk konservasi terumbu karang adalah pendidikan dan pembentukan kawasan lindung. Penutupan bahkan daerah terumbu karang yang relatif kecil hingga memancing dapat memiliki hasil yang dramatis. Sejumlah besar ikan terbentuk di daerah ini dan tumpah ke terumbu karang di sekitarnya, dimana nelayan dapat menangkapnya. Kawasan yang sama ini menjadi tujuan yang berharga bagi wisatawan karena mereka menawarkan kesempatan untuk melihat terumbu karang. Mereka juga cenderung menjadi daerah penting untuk mendukung pemulihan terumbu karang saat terjadi penghancuran kawasan terumbu karang melalui dampak alami atau pemutihan karang.

Pada tahun 2005, lebih dari 660 terumbu karang dilindungi, termasuk dua kawasan lindung terbesar di dunia - Great Barrier Reef di Australia dan terumbu karang di Kepulauan Hawaii barat laut. 660 terumbu karang yang dilindungi mewakili sekitar 19 persen terumbu karang dunia. Namun, sebagian besar kawasan lindung hanya mendapat perlindungan parsial. Mungkin kurang dari 5 persen terumbu karang dunia cukup terlindungi pada saat ini. Beberapa ilmuwan memperkirakan bahwa perlindungan ketat sekitar 30 persen terumbu karang dunia akan ideal.

Beberapa terumbu tampaknya lebih tahan terhadap pemutihan karang daripada yang lain. Perlindungan terumbu karang ini dari dampak berbahaya manusia lainnya akan menjadi penting, tidak hanya untuk kelangsungan hidup mereka sendiri, tetapi juga karena terumbu yang sama ini dapat menyediakan karang baru untuk menampung kembali kerusakan terumbu karang. Namun dalam jangka panjang, penunjukan terumbu karang sebagai kawasan yang dilindungi tidak akan menyisihkan terumbu karang dari dampak global perubahan iklim. Hanya pengurangan drastis emisi gas rumah kaca, terutama emisi karbon dioksida, dapat melindungi terumbu karang dari bahaya pemanasan global.